Os laxantes estão entre os medicamentos mais utilizados pela população. Tradicionalmente, defende-se a tese de que os laxativos devem ser utilizados por curto período porque sua utilização prolongada causaria problemas como dependência, danos ao sistema nervoso do intestino e até o risco aumentado de câncer. No entanto, muitas destas afirmações resultam de confusão de alguns conceitos errôneos, além de não serem aplicáveis a todos os tipos de laxativos.
A primeira observação diz respeito a melanose colônica, resultado da impregnação acastanhada de células intestinais, com o uso crônico de um tipo específico de laxante, a antraquinona. Mas a melanose não tem, aparentemente, qualquer significado funcional.